A kén-dioxid (SO₂) színtelen, szúrós szagú, mérgező gáz, de ilyen formában természetesen nincs jelen élelmiszerekben. Önmagában fertőt­lenítésre használják: ez képződik, amikor pl. hordókat fertőt­lenítenek kén égetésével, de használják burgonya tartósítására is. Vízben kénessav képződése közben oldódik.

Felhasználás: A kénessav különféle sóit (pl. nátrium-szulfit, Na₂SO₃) is hasonló célra használják. A metabiszulfitok (pl. Na₂S₂O₅) oldatban lassan szulfittá bomlanak. A fertőt­lenítő hatáson túlmenően antioxidáns hatásuk is van, így meggátolják sok íz anyag idő előtti bomlását, emiatt van egy kevés belőlük például a mustárban vagy gyümölcslevekben. A borokban is mindig van megakadályozandó a palackozás utáni esetleges utó­erjedést. A magyar bortörvény szerint mustban és borban a szabad kénessav 60-80 mg/liter lehet. A nagyobb borászatokban kéndioxidot, a kisebbekben inkáb kálium- vagy nátrium-metabiszulfitot (piroszulfitot) használnak. Az élelmiszerekhez adott kis mennyiség ártalmatlan, azonban egyesek, főleg asztmások bizonyítottan fokozottan érzékenyek lehetnek rá (fejfájás, nyálkahártya irritáció).