A borostyánkősav (1,2-etándikarbonsav) részese a normális biokémiai folyamatoknak (a tri­karbonsav ciklus részese), s így teljesen ártal­matlan. Nevét onnan kapta, hogy előszőr a borostyán hevítésével állították elő. Elterjedt a növényvilágban, gyümölcsökben, nagyobb mennyi­ségben szabadon egyes gombákban és zuzmókban fordul elő. Egyszerű szerkezete révén szintetikusan, többféle módon állítják elő. Az élelmiszeriparban főleg üdítőitalok, pezsgő­tabletták savasságának és ízének a beállítására szolgál. A szerves vegyipar, gyógyszeripar is felhasználja.